يُعدّ الغرق السبب الرئيسي لوفاة الأطفال من عمر سنة إلى أربع سنوات حول العالم، وأحد الأسباب الرئيسية لوفاة الأطفال من عمر خمس سنوات إلى أربعة عشر سنة، حيث يحذر الأطباء من الارتفاع المقلق في حالات غرق الأطفال.

في الولايات المتحدة الأمريكية، يغرق ما بين 4000 و5000 طفل سنويًا، ومعظمهم من البالغين الذين يلقون حتفهم في المسطحات المائية الطبيعية، مثل البحيرات والبرك والمحيطات.

ولكن إحصائيًا، يُشكل الغرق خطرًا أكبر بكثير على الأطفال، ويُعدّ الغرق السبب الرئيسي للوفاة بين الأطفال من عمر سنة إلى أربع سنوات، وأحد الأسباب الرئيسية لوفاة الأطفال من عمر خمس سنوات إلى أربع عشرة سنة. ترتفع نسبة الغرق بين الأطفال البيض في الفئة العمرية الأصغر، لكنها ترتفع بشكل ملحوظ بين الأطفال السود، والأمريكيين الأصليين، وسكان ألاسكا الأصليين في الفئة العمرية الأكبر.

وتحدث حالات غرق الأطفال الصغار أحيانًا في أحواض الاستحمام، لكن معظمها، كما حدث مع ستيو ليونارد، يحدث في أحواض السباحة.

لماذا يزداد عدد الأطفال الغرقى؟

انخفضت حالات غرق الأطفال غير المقصود في الولايات المتحدة من حوالي 2000 حالة سنويًا في ثمانينيات القرن الماضي إلى أقل من 1000 حالة سنويًا بحلول أوائل الألفية الجديدة، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى حملات التوعية العامة، وتوسيع نطاق دروس السباحة، واعتماد قوانين تسييج المسابح، بين عامي 2000 و2019، لاحظ مسؤولو الصحة انخفاضًا بنسبة 38%.

ولكن سرعان ما انعكس هذا الاتجاه، حيث ارتفع عدد وفيات الأطفال غرقًا من 756 حالة في عام 2019 إلى 865 حالة في عام 2024، وهو أحدث عام تتوفر عنه بيانات كاملة، حيث كان معظم الضحايا من الأطفال دون سن الخامسة. كما ارتفع معدل وفيات الأطفال غرقًا ارتفاعًا طفيفًا، من 1.1 إلى 1.2 لكل 100،000 طفل.

ما الذي حدث؟

أدت جائحة كوفيد-19 إلى تعطيل دروس السباحة وبرامج تدريب المنقذين، وساهمت في نقص المنقذين على المستوى الوطني، وفي الوقت نفسه، تشير بعض البيانات إلى زيادة في بناء حمامات السباحة وزيادة في السباحة غير الخاضعة للإشراف، وفقًا لما ذكرته تيسا كليمنز، المديرة الأولى لمبادرات الوقاية من الغرق في مؤسسة مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، وغالبًا ما يرتبط غرق الأطفال الصغار بالسقوط في الماء وإهمال الإشراف المباشر.

وتشير البيانات الأمريكية الأولية للعام الماضي إلى انخفاض حالات غرق الأطفال. لكن من غير الواضح ما إذا كان هذا بداية اتجاه جديد، ولا تزال الوفيات أعلى مقارنةً بما قبل جائحة كوفيد-19.

ويضغط أطباء الأطفال من أجل وضع معايير ولوائح، حيث أدرك المخترعون الحاجة إلى تدابير سلامة الأطفال في الماء، وشهدت السنوات الأخيرة ظهور أجهزة إنذار الغرق التي تُصدر صوتًا إذا غمر سوار المعصم الذي يرتديه الطفل تحت الماء، ولكنّ مصنّعي هذه الأجهزة يشيرون إلى أنها قد تُستخدم كنظام إنذار إضافي، ولكن لا ينبغي اعتبارها الوسيلة الأساسية لحماية الأطفال.

وقد قامت مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، وهي أعلى هيئة صحية عامة في الحكومة الفيدرالية، بتسريح كليمنز وبقية موظفي برنامجها للوقاية من الغرق العام الماضي. إلا أن التوجيهات الجديدة والدعم المقدم للوقاية من الغرق ما زالا يصدران من منظمات أخرى، بما في ذلك مؤسسة مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها والأكاديمية الأمريكية لطب الأطفال.